“과거의 지식인은 시대를 명료하게 해석해주었지만, 지금의 지식인은 시대의 어둠에 어둠을 더할 뿐이다.” 오늘날 프랑스 철학자 레지 드브레의 이 탄식에서 자유로운 지식인은 많지 않을 것이다. 사실 지식인의 ‘종말’, 지식인의 ‘죽음’ 등 지식인의 변화를 둘러싼 부정적 담론과 지식인에 대한 비판은 이미 익숙한 이야기다. 특히 한국 사회는 민주화와 정보화, 신자유주의 세계화가 초래한 변화와 맞물려 지식인 사회의 풍경도, 사회와 대중이 지식인에게 기대하는 바도 큰 변화를 겪었다. 독재 권력에 맞서 진리와 정의를 위해 투신하는 지식인, 도덕성과 시대정신의 담지자로 존경받는 지식인은 과거의 풍경이 되었고, 대학의 학문 연구는 국가와 자본의 요구 앞에서 공공성과 자율성을 훼손당하고 있다. 정보 기술의 발달로 지식이 더 이상 전문가 집단의 전유물이 되지 못하는 상황도 지식인의 정체성을 새롭게 바라볼 것을 요구한다.
한국 사회와 현대 세계를 이해하는 데 열쇠가 되는 개념들을 뽑아 그 의미와 역사, 실천적 함의를 해설하는 ‘비타 악티바Vita Activa｜개념사’ 시리즈의 스물일곱 번째 권《지식인》은 정치권력과 경제권력에 잠식당한 지식인 사회라는 현실에서 다시 ‘지식인이란 누구인가’를 묻는다. 이 질문의 의미는 완벽한 정답을 찾는 데 있는 것이 아니라 그 안에 담긴 문제의식과 함의를 놓지 않는 물음 자체에 있을 것이다. 이 고전적이면서도 첨예한 주제에 답하기 위해 저자는 고대부터 현대까지의 역사 속에서 지식인이 어떤 역할을 해왔으며, 만하임?그람시?사르트르?촘스키?푸코 같은 사상가들은 지식인의 본질과 역할에 대해 어떤 주장을 펼쳤는지, 그리고 대학?언론?자본주의?민주주의와 관련해 지식인이 어떤 쟁점을 형성하고 있는지를 차례로 살펴보며, 마지막으로 오늘날 새롭게 요청되는 지식인상은 무엇인지 고민하고 있다.
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