“자본주의라는 말이 하나의 수수께끼가 되어버렸다.” 저자의 말처럼, 오늘날 ‘자본주의’는 누구나 쓰는 말이면서 아무도 정확한 뜻을 모르는 ‘모호한’ 개념이다. 그 탄생 시점부터 강력한 부정이나 옹호 같은 가치 판단이 개입되어온 ‘위험한’ 개념이기도 하다. 수많은 사상가들이 이 말을 근대 사회를 이해하는 중요한 핵심어로 여기고 연구했음에도 그 보편적인 정의는 모호한 상태이며, 현실의 자본주의 체제가 놀라운 변이를 거듭하는 가운데 개념의 혼란상은 갈수록 더욱 심해지고 있다. 그렇다면 격렬한 논쟁을 불러일으키는 이 말을 폐기하고 ‘시장 경제’니 ‘산업 사회’니 하는 다른 말로 대체하는 것이 낫지 않을까? 문제는, 현실에서 이 말을 쓸 필요성이 갈수록 커지고 있다는 것이다. 나의 삶과 인류의 앞날이, 지금 이 순간에도 지구적 차원에서 엄청난 규모로 벌어지고 있는 ‘자본 축적’과 불가분의 관계로 연결되어 있다는 것이 엄연한 현실이며, 최근의 세계 경제 위기는 이 관계의 미래를 절실한 문제로 제기하고 있다. 지금 인류에게 가장 절실한 질문 하나는 ‘자본주의의 미래’인 것이다.
한국 사회와 현대 세계를 이해하는 데 열쇠가 되는 개념들을 뽑아 그 의미와 역사, 실천적 함의를 해설하는 ‘비타 악티바Vita Activa｜개념사’ 시리즈의 스무 번째 권《자본주의》는 이 모호하고 위험한 개념 ‘자본주의’를 이해하는 하나의 길을 제시한다. 지구정치경제의 구조와 자본주의의 본질에 대한 비판적 사유를 개진해온 소장학자 홍기빈(글로벌정치경제연구소 소장)은 ‘자본’을 정의하는 세 가지 관점, 즉 ‘생산ㆍ화폐ㆍ권력’이라는 세 가지 열쇳말을 방향타로 삼아 ‘자본주의’라는 미궁을 헤쳐 나갈 것을 제안한다. 생산ㆍ화폐ㆍ권력이 모두 자본주의 발생 과정에서 중요한 계기로 등장했으며 이후 자본주의가 지구적 차원에서 심화ㆍ확장되어갈 때 사람들의 삶을 지배하는 결정적인 요소로 작용했기 때문이다. 이 책은 이 세 가지 열쇳말을 중심으로 자본주의가 지난 몇백 년의 역사에서 보여준 진화 과정을 포착하며, 고전적인 자본주의 이론들과 자본주의의 장기적인 역사적 경향에 대한 논의를 역시 생산ㆍ화폐ㆍ권력이라는 축을 따라 살펴본다. 이러한 과정을 거쳐 저자는 대안적 자본주의 이론의 가능성을 조심스럽게 제안하고 있다. 즉 자본주의를 ‘권력과 화폐와 생산의 결합체’로 파악할 때 자본주의라는 현실의 복잡성과 총체성을 이해할 수 있다는 것이다.
그동안 자본주의가 보여준 눈부신 변신의 역사를 바탕으로 생산ㆍ화폐ㆍ권력이라는 세 요소를 제시하고, 이를 통해 자본과 자본주의의 본질에 대한 새로운 이해를 모색하고 있는 이 책은 오늘 우리가 숨 쉬며 살아가고 있는 체제의 실체에 다가갈 수 있는 단서를 제공한다.
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